改革开放以来，佛山以先行一步、敢为人先的气魄，积极运用国家政策以及充分发挥邻近港澳的人缘、地缘等有利条件，以科学发展观为指导，营造了社会经济发展的优势，生产力实现了大发展，经济总量和综合实力实现了大提升，推进经济的全面、协调和可持续发展。从1978年到2003年，全市生产总值年均递增16.6％。2004年全市生产总值1653.7亿元，占全省十分之一和全国八十分之一强；人均生产总值按户籍人口计算达47100元；全市税收总额320.06亿元；实现地方财政一般预算收入95.29亿元；各项经济指标均占全省的十分之一。

       民营经济发展迅猛。早在改革开放初期，佛山就确立了加速发展民营经济的方针，鼓励和支持民营经济加快发展。到2004年底，全市共有民营企业4.36万家，规模以上民营企业实现工业总产值1668.18亿元，增长30.4%，占全市规模以上工业总产值的50.1％，对全市工业总产值增长的贡献率为55.6％。民营经济发展质量和水平不断提高，有16家企业进入广东省百强民营企业行列。民营经济占全市国内生产总值比重达48.6%，成为推动全市经济发展的主要力量。

佛山民营企业
 

       外源型经济发展迅速。历史上的佛山是中国较早对外开放的商埠之一。改革开放以来，成为中国较早的商品出口基地之一，产品远销一百多个国家和地区。2004年，佛山进一步创新招商引资方式，以引进世界500强等跨国公司和国内大企业为主攻方向，提高招商引资的质量和水平。成功举办2004中国佛山（日本）投资推介会，签约投资总额6.15亿美元。全市合同利用外资18亿美元，实际利用外资17亿美元，分别增长42.2%和38.7%。全市完成进出口总值216.9亿美元，其中出口138.3亿美元，分别增长31.7%和35.3%。世界500强中的美国杜邦、嘉吉，德国西门子、博世，日本松下、丰田、本田、日立、三菱、东芝、三洋、住友，中国宝钢等29家企业在佛山投资了44个项目，法国汤姆逊、瑞典利乐、台湾普立尔、加拿大北电、香港溢达等跨国公司也在佛山兴办、合办了规模较大的企业。